[한국농어촌방송=오두환 기자] 한국 경마의 전설이자 산증인이 44년의 커리어에 마침표를 찍고 경마장을 떠났습니다. 한국마사회 렛츠런파크 서울의 든든한 버팀목이었던 김귀배 기수가 그 주인공입니다.

김귀배 기수의 나이는 올해로 만 60세, 1962년 12월생으로 환갑이 벌써 지났습니다. 2000년생인 경마장 막내 김태희 기수와는 무려 38년 차가 납니다. 프로스포츠 선수로서 환갑의 나이에도 현역으로 뛴다는 것은 거의 불가능한 일입니다. 경마 기수도 낙마 등의 위험과 고된 훈련, 체중관리 의무 등 체력적인 한계로 인해 40대에 은퇴하는 경우가 대다수입니다. 하지만 김 기수는 40대부터 이미 “최고령” 기수라는 타이틀을 달고 20년 가까이 경마장을 누볐으며, 한국 경마 최초로 정년을 채운 기수가 됐습니다.

렛츠런파크 서울에는 62년생 김귀배 기수 외에도 65년생 박태종, 67년생 신형철 등 환갑을 바라보는 노장 기수들이 줄줄이 현역으로 활동하고 있습니다. 특히 박태종 기수는 최근 한국 경마 최초 2200승을 달성하는 등 전성기 못지않은 기량으로 한국 경마의 새로운 역사를 써나가고 있습니다.

기수 6기 출신의 김귀배 기수는 1979년 4월 만16세의 어린 나이에 뚝섬 경마장에서 데뷔해, 그길로 묵묵히 44년의 기수 외길 인생을 걸어왔습니다. 뚝섬 경마장에서 그는 승승장구하며 화려한 전성기를 보냈습니다. 특히 1986년에는 ‘포경선’이라는 명마를 만나 모든 기수들이 우승을 꿈꾸는 ‘그랑프리(G1)’ 대상경주에서 무려 13마신 차 대승을 거뒀습니다. ‘포경선’과 함께 여러 번 정상에 오른 김귀배 기수는 40년이 지난 지금까지도 가장 기억에 남는 말로 ‘포경선’을 꼽았습니다. 그는 “포경선은 자기가 알아서 잘 뛰는 말”이라며, 자신은 그저 “열심히 몰았을 뿐”이라고 겸손히 말했습니다.

이렇게 뚝섬 시절 커리어의 정점을 찍은 김귀배 기수는 1989년 과천 경마장 시대가 열린 이후 계속된 슬럼프와 부상을 겪었습니다. 하지만 그 어떤 역경도 김 기수를 좌절시킬 수는 없었습니다. 과거 인터뷰에서도 그는 60세 정년까지 기수생활을 하고 싶다고 밝혔는데, 결국 엄격한 자기관리와 꾸준함으로 그 목표를 이뤄냈습니다. 사실 그는 지금도 정년만 아니라면 65세, 70세까지도 활동할 수 있을 것 같다고 말하곤 합니다.

김귀배 기수는 거의 반세기 동안 기수로 활동하면서 부정의혹 없이 누구보다 성실하게 경마에 임했습니다. 또한 남들이 꺼려하는 악벽마(길들이기 힘든 나쁜 버릇을 가진 말)를 맡아 직접 훈련시키며 우승까지 이끌어낼 정도로 투혼을 발휘해 후배들의 귀감이 되어왔습니다. 기수로서 마지막 해인 올해는 전년 대비 2배가 넘는 승률을 올리는 등 노장투혼을 유감없이 보여줬습니다. 지난 6월 4일에는 은퇴를 얼마 앞두고 ‘컴플리트타임’과 찰떡 호흡으로 1400m 경주 우승을 차지해 팬들의 많은 응원 속에서 유종의 미를 거둘 수 있었습니다.

지난 28일, 김귀배 기수의 은퇴행사가 열렸습니다. 이날 김귀배 기수는 “어린 후배들에게 뒤처지지 않고자 더욱 성실하게 노력해왔고 후배들이 이러한 노력을 인정해주고 많이 배려해주어서 항상 고마웠지만, 그동안 겉으로 잘 표현하지 못했다. 이 자리를 빌려 그동안 정말 감사했다는 말을 전하고 싶다”고 말했습니다.

이어 “기수라는 직업에 대해 아무것도 모르고 시작했지만, 40년이 넘는 시간동안 많은 일들을 겪으며 누구보다 기수라는 직업을 사랑하게 되었다”며 “후배 여러분들도 기수라는 자부심을 가지고 매일 발전하는 모습을 보일 수 있도록 성실히 노력해 달라”는 당부도 잊지 않았습니다.